由中國科學院南京地質古生物研究所牽頭的一個課題組9日報告稱，新發現的一枚米粒大小的原始海綿動物化石顯示，至少6億年前地球上已出現原始動物。這是迄今全球發現最早且可信的原始動物實體化石。

  由南京地質古生物研究所研究員朱茂炎課題組當天在美國《科學院學報》上發表文章稱，他們在我國貴州“甕安生物群”中發現了一枚原始海綿動物化石，命名為“貴州始杯海綿”，雖然體積只有2到3立方毫米，但其歷史已達6億年。“這一發現將消除學界對6億年前地球上是否出現動物的疑問。”

  據介紹，該化石保存在白云質磷塊巖中。研究顯示，化石整體外觀呈纏繞的管狀，由3個獨立的腔室和它們共用的一個實體基座組成，每個腔室都有一個向上的開口。該生物體已發生明顯的細胞分化，具有與現代海綿動物相似的表皮細胞和領細胞結構，其表面細胞之間還發育了數量眾多的小孔，這些小孔直通有開口的腔室，和腔室一起形成簡單的水溝系統，為生物體提供與外界進行物質交換的通道。

  論文作者殷宗軍博士說：“這些生物學特征表明它是一種與現代海綿動物非常相似的原始動物。”

  “海綿動物是整個動物界中最原始的類群，它們沒有真正的組織和器官，只有細胞分化，雖然前人也曾報道過一些前寒武紀地層中疑似的海綿化石，但由于沒有細胞結構和滿足水動力學需求的水溝系統等典型特征，因而不被學界認可。”殷宗軍說，“貴州始杯海綿”化石精美保存了細胞結構和完整的水溝系統，它的發現將海綿動物的化石記錄向寒武紀之前推進了6000萬年。結合現有的動物譜系樹和分子鐘推斷，所有動物共同祖先的出現還遠在6億年前。

  距今6億年前后的前寒武紀-寒武紀轉換期是地質關鍵的時期之一。這一時期，地球巖石圈、水圈和大氣圈均發生革命性變化，環境利好使后生動物開始崛起，并在寒武紀早期發生大規模輻射式演化，即“寒武紀大爆發”(5.41-5.20億年前)。然而，相較早已被廣泛接受的“寒武紀大爆發”，厚厚的前寒武系地層中卻鮮有后生動物化石的蹤影，埃迪卡拉動物群(5.75-5.41億年前)又被認為和寒武紀出現的動物沒有直接親緣關系，這為解釋生物演化蒙上了神秘色彩。 “貴州始杯海綿”標本的發現為前寒武紀多細胞動物的化石記錄提供了新的重要例證，對了解地球上動物起源時間和過程具有重要意義。